一叶知秋指的是秋季。这个成语最早出自《淮南子·说山训》，原文是“见一叶落而知岁之将暮”，意味着通过观察一片叶子的凋落，就可以预知秋天已经来临。这个成语常用来比喻通过个别的细微迹象，可以看到整个形势的发展趋向与结果。

具体来说，当秋季来临时，植物会感知到季节的变化，叶子开始变黄并逐渐飘落。这种变化是秋季特有的自然现象，因此“一叶知秋”也常被用来形容秋天。

综上所述，一叶知秋是指秋季，这个成语通过观察树叶的凋落来预示季节的变化，具有深刻的象征意义。