柳永在宋词发展史上具有开拓性的贡献，具体体现在以下几个方面：

内容题材上的开拓

柳永将城市风光、市民生活和羁旅行役等题材引入词中，打破了以往词作以离别相思、风花雪月为主的传统题材，为词的内容增添了新鲜元素。

在描写女性题材时，柳永能够真实地刻画歌妓的内心世界，细致地传达她们的情感生活、个人遭遇及心理感受，并且与她们平等地相处，增加了柳词描写爱情意识的含量和分量。

词体上的创新

柳永是慢词的倡导者，他一生创作了大量的慢词，首创了很多词调，增强了词的抒情性和叙事性。

柳永在词的艺术加工上匠心独运，信手拈来，广用口语和俚语入词，形成了“凡有井水饮处，皆能歌柳词”的繁盛景象。

审美情趣上的转化

柳永不仅从音乐体制上改变和发展了词的声腔体式，而且在创作方向上改变了词的审美内涵和审美趣味，即变雅为俗。

情感表达上的直接与真挚

柳永的词作在情感表达上敢爱敢恨，直抒胸臆，情感真挚动人。

综上所述，柳永在宋词发展史上通过开拓新的内容题材、创新词体、转化审美情趣以及直接真挚的情感表达，做出了重要的艺术贡献，对后世文学的发展产生了深远的影响。