"石破天惊"最初的意思是形容箜篌这种古乐器的音乐效果，具体指其声音忽高亢激越、忽低沉婉转，营造出一种出人意料、难以言喻的奇境。这一含义源自唐代诗人李贺的诗句《李凭箜篌引》中的名句：“女娲炼石补天处，石破天惊逗秋雨。” 诗句通过夸张的手法，将箜篌音乐与自然现象结合，展现了其震撼力。

后来，该成语的比喻意义扩展为形容文章、言论或事件具有新奇惊人的效果，但这一引申含义属于引申义，并非成语的本义。