刘备被称为“大耳贼”的外号源于吕布的讽刺与历史事件。具体原因如下：

外号来源

该绰号由吕布在曹操俘虏他时首次提出。吕布因自身相貌特征（双耳垂肩、双手过膝）与“大耳”形象相符，且曾请求刘备为其说情却遭拒绝，反被劝曹操处决，因此愤而称刘备为“大耳贼”。

历史依据

- 《三国演义》第一回明确描述了吕布的相貌特征：“生得身长七尺五寸，两耳垂肩，双手过膝，目能自顾其耳”。

- 《三国志》虽未直接使用“大耳贼”一词，但记载了相同的外貌特征。

文化背景

- 在《三国演义》中，绰号常与人物性格或行为相关。例如，关羽因斩颜良诛文丑被称为“关公”，张飞因“环眼”得名“环眼贼”。吕布的“大耳贼”既包含对其外貌的调侃，也暗含对其背信弃义行为的讽刺。

综上，刘备的“大耳贼”外号是吕布因历史事件和个人恩怨所起，成为其负面形象的重要标签。