长城的主要作用可归纳为以下四点，其中涉及军事防御、经济控制、战略运输和文化象征等方面：

军事防御与战略运输

长城通过连绵的关隘、烽火台和军事要塞，形成严密的防御体系，有效抵御北方游牧民族（如匈奴、蒙古）的侵扰。其战略通道（如北京附近的长城）可快速调动军队，提升作战效率。

经济封锁与贸易控制

长城沿线关卡征收高额关税，限制游牧民族获取中原稀缺物资（如盐、茶），同时防止中原商品外流，成为经济制裁的重要工具。

民族分界与政治象征

长城在清朝时期成为中原与游牧民族的分界线，帮助巩固统治；同时，其雄伟规模成为中华民族坚韧不拔的精神象征。

报警与信息传递

烽火台系统可快速传递敌情，为军事决策提供及时信息，增强边防预警能力。

总结：

长城不仅是军事防线，更是经济、政治和文化的重要载体，其作用贯穿防御、控制、象征等多个维度。