《红楼梦》前八回主要围绕家族兴衰、人物命运展开，奠定全书基调。以下是核心内容概述：

一、家族背景与人物关系

甄士隐与贾雨村

通过僧道对话引出“通灵宝玉”与“还泪”典故，甄士隐女儿英莲被拐，雨村因徇私枉法得罪薛家，后得林如海举荐复职。

贾府登场

贾雨村为官期间，其侄女林黛玉进京投奔贾母，与宝玉相识。同时，薛家因“护官符”与贾府形成矛盾。

二、关键事件与转折

英莲被拐与葫芦案

英莲被薛蟠诱骗致死，雨村为保薛家利益放走凶手，导致家族声誉受损。

宝黛初见与矛盾

宝玉与黛玉因性格差异产生误会，黛玉进府后常感压抑，两人情感逐渐深化。

三、重要情节与象征

游幻境与十二钗判词

宝玉梦游太虚幻境，预示金陵十二钗命运，警幻仙子点明“还泪”主题。

冷子兴演说荣国府

通过旁白揭示贾府“一朝荣华一时败”的危机，为后续情节铺垫。

四、主题与伏笔

前八回通过家族兴衰、人物纠葛，隐喻封建社会的腐朽与人性悲剧，为全书“红楼一梦”奠定基调。