关于佛教最早经典的问题，不同学术流派和传统存在争议，主要分为以下三种观点：

一、南传佛教传统（小乘佛教）

《阿含经》是最早经典

南传佛教普遍认可《阿含经》为最早佛经，认为它包含《杂阿含》《中阿含》等早期经典，是佛陀亲传弟子集体整理的原始教义。 - 《阿含经》是佛陀入灭后，由大弟子摩诃迦叶于公元前283年组织在王舍城七叶窟结集的，包含《经藏》和《律藏》。

《四十二章经》是最早传入中国的经典

东汉时期翻译的《四十二章经》是中国已知最早的佛教经典，共42段，内容以简明语言阐述佛陀核心教义。

二、藏传佛教传统

《华严经》为根本经典

藏传佛教以《华严经》为根本经典，认为它是佛陀在灵山法会中首次讲授的，包含“华严最初三七日”等历史记载。

三、其他观点

《贤劫经》的考古发现

20世纪初在阿富汗巴米扬遗址发现的《贤劫经》抄本，据称是2-3世纪的大乘佛教经典，但这一发现存在争议，且属于大乘经典范畴。

总结

最早佛经：

若以传入中国时间计算，《四十二章经》最早；若以原始经典地位判断，《阿含经》更受南传佛教认可。

经典分类：佛教经典分为小乘（如《阿含经》）和大乘（如《华严经》）两大体系，两者存在历史发展差异。

建议根据具体研究方向（南传/藏传）选择经典，或关注学术界最新争议。